有刺激性氣味的無色液體。福爾馬林的主要成分是甲醛，它是一種易溶于水的高刺激性有毒氣體，具有易燃性及腐蝕性，在空氣里一般能測出微量。在甲醛制造方面通常利用氧化甲醇的化工方法制得。甲醇氧化之后可得甲醛，而甲醛繼續氧化之后可得甲酸。三者皆為毒性物質，在劑量相同的情形下，以對人體的毒性而言，毒性比為甲醇：甲醛：甲酸 = 1：30：6，即甲酸的毒性為甲醇之六倍，而甲醛的毒性為甲醇之三十倍。
福爾馬林即甲醛的水溶液，一般含有37～40%甲醛氣體，在其中加入8～15%甲醇，可防止甲醛的聚合。它是無色液體，有強烈的刺激性氣味，沸點為96℃，相對密度（比重）為1.081～1.086，呈弱酸性，若將它放置在冰箱內貯存或在室溫下貯存較久，水溶液中可析出白色沉淀，即多聚甲醛，若將其加熱又可變成液體，因此福爾馬林不適宜在冰箱中冷藏，否則容易發生凝聚。
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