活性炭具有巨大的比表面積，優異的吸附性能，呈多孔結構。在水處理工藝中，常用于吸附經混凝、沉淀、過濾難以去除的某些有機物或無機污染物，例如：除臭除味、除色、脫氯、除有機物、吸附去除病毒、吸附去除放射性物質。
根據水中雜質的性質，在活性炭吸附時又分為4種狀況：1、易被吸附、易生物降解物質，如酚類；2、易被吸附、不易生物降解物質，如腐殖酸、、。農藥類；3不易吸附、易生物降解物質，如葡萄糖、安息香酸等；4不易吸附，不易生物降解物質較少。
當采用活性炭工藝時，為了直接氧化以降低有機物濃度，使不易生物降解的有機物轉化為易生物降解物質，延長活性炭再生周期，對微污染水源預氧化處理是有益的。常用的氧化劑有cl2、、clo2、o3等。
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