叉車的動力型式分內燃機和蓄電池——電動機兩大類。根據燃料的不同，內燃機又分為柴油機、汽油機和液態石油氣機三種。
叉車使用的內燃機都是往復式的。近幾年來，在內燃叉車上，曾經作過使用三角活塞旋轉式發動機（即轉子式發動機）作為動力裝置的嘗試。但是實踐表明，高轉速的轉子發動機不能滿足叉車性能的要求，在噪音、排煙、耗油率、使用壽命等方面，存在著一系列目前難于解決的問題。
關于叉車的動力型式問題，是多年來國內外叉車行業熱烈討論的問題之一。在國外，由于資本主義的唯利是圖，缺乏客觀分析，許多制造叉車的廠商由于本身不能提供各種動力裝置，他們從追求利潤出發，片面推薦，在叉車動力型式的選擇上，莫衷一是，互相矛盾。
蓄電池——電動機、柴油機、汽油機、液態石油氣機這四種動力型式，各有優點。正確選擇叉車的動力型式，是不可能單純用數學計算的方法求得方案的。必須從叉車的工作特點和具體使用條件的客觀實際出發，在全面分析各種因素時，要抓住具體情況下的主要矛盾，這樣才可能得到正確和滿意的結果。
選擇叉車的動力型式，主要從性能、使用維護、公害和經濟型四方面權衡比較，在這四者中，根據具體使用情況不同，應該有所主次。
叉車是一種主要用于裝卸成件包裝貨物的搬運機械。從構造上說，它屬于具有特殊工作裝置（門架和貨叉）的工業車輛。行走時叉車耗能的主要機構。因此叉車的動力裝置在性能上要首先滿足行駛的要求。
