木炭、骨炭等的許多用途是它們對于氣體或溶解物質吸附性能的利用。具有高吸附能力的炭稱為活性炭。吸附性是指各種氣體、蒸氣以及溶液里的溶質被吸在固體或液體物質表面上的現象。具有吸附性質的物質叫吸附劑，被吸附的物質叫吸附質。吸附作用實際是吸附劑對吸附質質點的吸引作用。吸附性能的大小是由吸附劑的性質、吸附劑表面的大小、吸附質的性質和濃度的大小、溫度高低而決定的。因為吸附作用既然是表面作用，所以吸附劑的表面積愈大、吸附量也愈高。一定重量物體表面積的大小決定于其粒子的粗細或其孔隙的多寡。棱長1cm的立方體如分裂為棱長1mm的立方粒子，面積就由6cm2增大為6000m2。活性炭由于孔性充分發展，1g中的總面積可達7000m2。故粉末狀和多孔性活性炭常有很高的吸附能力。
防毒面具主要分面罩、呼吸管和濾毒罐三部分。
濾毒罐里起主要作用的有活性炭層、化學吸附層和防煙濾層。在不同濾毒罐里各層排列順序不盡相同。
活性炭層主要用于吸附毒氣。由于活性炭具有巨大的表面積，吸附能力很強，所以用于防毒面具。
